En los tres artículos anteriores se ha mencionado en varias ocasiones un tipo de moneda romana, el Sestercio, a la par que se han publicado anverso y reverso de 15 de estas piezas, 5 de las cuales también se incorporan dentro del presente artículo.
Estos ejemplares, los Sestercios, nos proporcionan la más acabada imagen de lo que  constituye la numismática romana. Dentro del mundo griego y helenístico, posterior a Alejandro el Magno, la moneda de bronce o latón constituye una excepción ya que la mayor parte del circulante estaba constituido por la moneda de plata.
Aún así, los ejemplares en estos metales solían ser de peso muy reducido, siendo empleados en pequeñas transacciones o para completar el precio de los artículos cuando éste quedaba expresado en fracciones de peso como correspondía a la venta a granel de mercancías.
Únicamente en el Egipto tolomeico se acuñan grandes piezas de bronce con cabeza de Zeus en el anverso y águila en reposo en el reverso circundada por la leyenda Tolomeo Rey en lengua y caracteres griego. El determinar el valor circulante de esta piezas en relación con el Dracma o Tetradacma que constituía la unidad monetaria helenística, acuñada en plata, no resulta sencillo ya que la relación entre unas y otras dependía de las condiciones económicas de cada momento que influían  en la relación entre  los valores del cobre y de la plata.
Estas monedas de la dinastía tolomeico, en la misma forma que los primitivos Ases romanos nacen con la pretensión de circular por el valor intrínseco del metal en el que están acuñadas. Así, en la misma forma que los Ases, los bronces de Tolomeo I tienen un peso elevado que puede llegar a los 45 g, mientras que las últimas acuñaciones tolomeicas a nombre de la tan bien conocida reina Cleopatra, relacionada con Julio Cesar y Marco Antonio, no rebasan los 15 g. A la par, el retrato hierático de Zeus va humanizándose  hasta llegar a presentar una cabeza figurativa como se da en las acuñaciones de las reinas Berenice y la mencionada Cleopatra, ya en el siglo I A.C .
Estas monedas pueden ser consideradas como antecedente de los Sestercios, por cuanto sus últimas emisiones tenían un valor fiduciario, es decir independiente y claramente superior al valor intrínseco del metal a ellas incorporado. Dependiendo del autor que elijamos para documentarnos sobre estas piezas dentro de la numismática griega, son denominadas Hemidracmas ( por suponer que son el divisor inmediato del Dracma) o bien” grandes bronces” evidenciando la dificultad de expresar su valor en términos de relación con el de la unidad monetaria.
Precisamente  esta denominación de “grandes bronces” aparece asociada a la de Sestercios al referirse a ellos los primeros autores que se ocupan de la descripción del numerario romano en los albores de la edad moderna. En este caso, la expresión” gran bronce” alude básicamente al tamaño de los Sestercios, que en su primera época presentan un diámetro de 3 a 3,5 centímetros y un peso aproximado de 30 a 25 g.
En este sentido, son claramente identificables  en relación con Dupondios y Ases, cuyo peso no llega a rebasar  la mitad de el de los Sestercios.
Los Sestercios se acuñan siempre el latón, aleación en la que el bronce (cobre y estaño) aparece asociado con el zinc. La adición de este último se efectúa, buscando una mayor dureza, en forma que los rasgos de las figuras y leyendas representadas en la moneda, pervivan durante más tiempo así como que el brillo especial del metal acuñado, especialmente llamativo en el latón frente al cobre, se diluya más lentamente.
En este sentido, resulta sintomática la similitud de la aleación empleada en los Sestercios con la de las monedas de 10, 20 y 50 céntimos de euro en circulación en los países de la Unión Monetaria europea a partir de 2002.

                         
Para el aficionado a la numismática resulta útil el disponer de una estimación del valor adquisitivo de una determinada unidad monetaria del pasado, con las unidades de nuestro tiempo con las que se encuentra familiarizado. Esto que ya resulta complicado para las monedas de oro y plata en las que al menos se dispone de estimaciones de la evolución del precio de los metales nobles, realizadas por los autores que se ocupan de la historia de la economía, es particularmente difícil para el caso de la moneda acuñada en metales llamados viles, para la cual la única fuente que puede tomarse en cuenta son ordenes de compra o contratos para la adquisición de bienes o servicios que suelen estar expresados en unidades de cuenta, en este caso los Sestercios. No obstante debemos tener en cuenta que si consideramos periodos muy largos, tres siglos para los Sestercios, en que esta moneda tuvo una circulación extendida, su valor en términos de moneda actual puede llegar a presentar grandes variaciones, normalmente depreciándose en el tiempo, hasta el momento en que la circulación de una pieza desaparece cuando el valor del metal más el coste de acuñación rebasan el valor de las monedas que pueden ser acuñadas.
Esto es lo que llego a ocurrir con la moneda de una peseta, la popular “rubia”, acuñada en latón desde el año 1944, hasta que al finales del la década de los setenta, su valor de producción rebasó el de lo que podía ser adquirido con ella, lo que no debe sorprendernos si tenemos en cuenta que desde 1944 a 1980, el valor adquisitivo de la peseta se dividió   aproximadamente por 20.
Este mismo fenómeno es el que tiene lugar para los Sestercios en la época de Galieno en el siglo III D.C. cuando dejó de acuñarse, en el momento en el que Antoniniano ( doble denario, equivalente por tanto a 8 sestercios) pierde prácticamente todo su contenido en plata, siendo su peso en cobre la octava parte de este metal incluida en los Sestercios.
Considerando todos lo elementos resaltados, podemos estimar un poder adquisitivo medio del sestercio durante el periodo de su acuñación equivalente a 50 céntimos de euro, lo que nos permite una identidad relativa entre ambas piezas, ya que las dos son los valores superiores de sus escalas monetarias, están acuñadas en latón, y tienen tamaños, si nos atenemos a los últimos Sestercios acuñados, no excesivamente distintos.
Desde el punto de vista artístico, los Sestercios suponen la culminación de la escultura, concretamente el bajo relieve, en la acuñación de monedas en la antigüedad. Ciertamente, los artistas griegos habían llegado a una extraordinaria calidad en la representación de figuras en las monedas. Pero sus diseños permanecían inalterados durante periodos muy largos de tiempo y prácticamente siempre la asociación entre figuras acuñadas en anverso y reverso de una determinada denominación no se modificaba durante el periodo de acuñación. Sin embargo a lo largo del periodo de vida del Sestercio en el Imperio Romano  de la mitad del siglo I A.C. hasta la mitad del siglo III D.C. , la figura del anverso siempre va asociada al emperador reinante o divinizado tras su muerte, a nombre del cual se acuña, con una pretensión de representación figurativa de rasgos faciales semejantes a los expresados en estatuas y bajo relieves en los que aparece el emperador o miembros relevantes de su familia.

                         
Al mismo tiempo para cada representación del emperador en el anverso que frecuentemente va modificándose con el paso del tiempo en el caso de los reinados largos, tenemos una amplia panoplia de reversos, no solamente para el caso de conmemoraciones especiales, como ocurre en la actualidad, sino también para las emisiones ordinarias en la que la representación de figuras mitológicas o de dioses o diosas menores no escasas en el mundo grecorromano se acompañan con la del emperador, a cuerpo completo en diferentes actitudes tanto cívicas como militares.
Si a todo ésto añadimos las leyendas que aparecen sobre estas monedas, de ordinario representando los títulos del emperador, no siempre los mismos, en el anverso, completados con la indicación del número de orden del consulado o del poder tribunicio que ejercía en el momento de la emisión de la moneda representado en el reverso juntamente con una inscripción alusiva a las figuras que aparecen en el mismo, tenemos una extraordinaria variedad de tipos de Sestercios que proporcionan al historiador elementos imprescindibles para reconstruir la evolución del Imperio Romano, al coleccionista un campo casi ilimitado sobre el que ejercer su afición y a la gente en general que contempla estas monedas en museos y en fotografías asociadas a los libros de historia, la posibilidad de visualizar estas auténticas obras de arte que aunque producidas en serie a partir de cuños cincelados manualmente, su procedimiento de acuñación asegura que sea prácticamente imposible encontrar dos monedas idénticas e incluso altamente semejantes.
Esta extrema individualización de cada Sestercio, válida en cierta medida para la mayor parte de la moneda romana, se completa en este caso con la casi infinita variedad de los tipos de pátina que el transcurso de tiempo ha ido acumulando sobre la moneda original. Tenemos así pátinas: negra, marrón, verde, gris, rojiza, amarillenta, y cualquier clase de combinación entre estos colores. La pátina, aparte de permitir apreciar la autenticidad y ausencia de manipulación de los Sestercios, les añade belleza al permitir apreciar con mayor detalle los rasgos distintivos de cada figura.
A todas estas características atractivas para los coleccionistas, los Sestercios añaden su tamaño, que permite apreciar sus detalles sin necesidad de recurrir de forma sistemática a instrumentos de aumento, y especialmente su abundancia, ya que el número de ejemplares para cada emisión es normalmente muy alto, y el número de emisiones muy elevado al prolongarse sobre un largo periodo. A ésto  cabe añadir su imponente aspecto y carencia de beneficio con su fusión, que ha originado que la mayor parte de los ejemplares acuñados hayan llegado hasta nuestros días.

                           
Desgraciadamente, el elevado número de años en que los Sestercios permanecieron en circulación, ya que los acuñados por los emperadores continuaron circulando indistintamente con los de sus sucesores, ocasionó que gran parte de los Sestercios, que han llegado hasta nosotros se encuentren en un estado pobre de conservación que en muchos caso, si bien permite su identificación, hace difícil la lectura de la totalidad de las leyendas y la representación de muchos de los rasgos distintivos de las figuras. También la pátina original de la moneda frecuentemente ha sido alterada o removida por procedimientos químicos o mecánicos por un intento de identificar y mejorar la apariencia y comercialidad de piezas que, en el momento de su hallazgo, se encontraban recubiertas de arcilla y óxidos que prácticamente imposibilitaban su catalogación.
 Así, las características de rareza de las emisiones de un determinado emperador, rareza del reverso de la moneda para un emperador determinado, características de la pátina, y grado de conservación, son las que nos permiten estimar el valor comercial de un Sestercio específico. La ponderación de estos factores para un tipo determinado de Sestercios, quedará expuesta en los próximos artículos, en el que las piezas ya reproducidas y que se irán reproduciendo, servirán de referencia para que podamos irnos familiarizando con la valoración que pueden tener los Sestercios dentro del mercado numismático.
Todo lo indicado para los tipos emitidos a nombre de los emperadores romanos resulta igualmente válido para las emisiones efectuadas a nombre de miembros relevantes de su familia, singularmente padres, esposa e hijos, que frecuentemente tienen lugar durante el reinado emperador. Sirva para ello de muestra los 3 Sestercios de Agripina, la nieta de Augusto y esposa de Germánico, los 2 Sestercios de Nerón Druso, hermano de Tiberio y padre de Germánico y Claudio, que se reproducen en este artículo.     

THE TOP OF ROMAN COINS: THE SESTERCIO

In the three previous articles it is mentioned in several occasions a type of Roman coin, the sesterces and the front and the back of 15 of these pieces have been published, 5 of them are also incorporated in this article.
These pieces, the sesterces, provide the most complete picture of what constitutes the Roman coins. In the Greek and Hellenistic world, after Alexander the Great, the bronze or brass coins were an exception because most of the circulating asset was made by silver.
Even so, the pieces of these metals generally were of a very low weight and used in small transactions or to complete the price of goods when it was expressed in fractions of weight as it was for the sale of goods in bulk.
Only in Ptolemaic Egypt were coined large pieces of bronze with the head of Zeus on the front and an eagle in repose surrounded by the legend King Ptolemy in Greek language and characters on the back. Determining the value of the current asset of this piece in relation with the drachma or tetradachm which was the monetary Hellenistic currency, minted in silver, it is not easy because the relation among them depended on the economic conditions of the moment that influenced the relationship between the values of the bronze and the silver.

These coins of the Ptolemaic dynasty, in the same way as the original Romans As, are created with the intention of them being in circulation based on the intrinsic value of the metal in which they are minted. Thus, in the same way as the As, the bronzes of Ptolemy I have a high weight that can reach 45 g, while the last Ptolemaic coinage on behalf of the Queen Cleopatra so well known, related to Julius Caesar and Mark Antony did not exceed 15 g. At the same time, the hieratic portrait of Zeus became more human to the point of presenting a figurative head as in the coinage of the queens Berenice and the above mentioned Cleopatra, in the first century B.C.
These coins can be considered as the antecedent of the sesterces, because the last ones issued had a trust value, i.e. they had an independent and clearly superior value than the value of the metal used to build them. Depending on the author we choose to do research about these pieces of the Greek coins, they are called Hemidracmas (by assuming they are the immediate divisor of the drachma) or "big bronzes" highlighting the difficulty of expressing its value in terms related to that of the monetary unit.
Precisely this term of "big bronzes" appears associated to sesterces to make reference to them by the first authors who are in charge of the description of the Roman coinage in the dawn of the modern age. In this case, the term "big bronzes" refers basically to the size of the sesterces, which in its first period had a diameter from 3 to 3.5 centimeters and weighing approximately 30 to 25 g.
In this sense, they are clearly identifiable in relation to Dupondius and As, whose weight is less than the half of the weight of a sesterce.
The sesterces are always coined in brass, alloy in which the bronze (copper and tin) appears associated to zinc. The addition of the last one is carried out, seeking for a greater strength, for the features of the figures and of the legends depicted on the coin to last for longer time and also for the special brightness of the metal coined, particularly sparkling in the brass compared with the copper to dilute more slowly.
In this sense, it is symptomatic the similarity of the alloy used in sesterces to the one used in the coins of 10, 20 and 50 cent  of Euro which are in circulation in the countries of the European Monetary Union since 2002.
For those interested in numismatic it is useful to have an estimated purchasing power of a particular currency of the past, with the currencies of our time, which we are familiar with. This is already difficult with the gold and silver coins for which at least we have an estimation of the evolution changes in the price of the precious metals, made by the authors in the history of the economy. Also it is particularly difficult for metal coinage of those called vain metals, for which the only source that can be considered are the purchase or contracts orders for the acquisition of goods or services which are usually expressed in units of account, in this case the sesterces. However, we should take into account that if we consider very long periods of time, three centuries for the sesterces, that this coin had a widespread circulation, so its value in terms of current currency can present large variations, It is normally undervalued over time, until the moment when the circulation of a piece disappears when the value of the metal plus the cost of its minting exceed the value of the coins that can be minted.
This is what happened with the currency of a peseta, the popular known as “blonde”, brass coined since 1944, until the end of the seventies, its production value exceeded the value of what could be acquired with it, what should not surprise us if we take in account that from 1944 to 1980, the purchasing value of the peseta was divided approximately by 20.
This same phenomenon took place with the sesterces at the time of Gallienus in the third century A.C. when its coinage stopped, at the time in which Antoninianus (double denarius, equivalent to 8 sesterces) lost all its silver content, and the copper represented the eighth part contained of this metal in the sesterces.
Considering all the highlighted items, we can estimate an average purchasing power of the sesterce during the period of its coinage equivalent to 50 cents of Euro, what gives us a relative identity between both pieces, since the two are the highest values of their monetary scales, they are minted in brass, and that have sizes, if we stick to the last sesterces coined, not too different.
From the artistic point of view, the sesterces are the culmination of the sculpture, namely of the low relief in the minting of coins in the antiquity. Certainly, the Greek artists had reached an extraordinary quality in the representation of figures on the coins. Nevertheless, their designs remained the same over very long periods of time and almost always the association of the figures minted between on the front and on the back of a specific name did not change during its minting period. However, over the lifetime of the sesterces in the half-century B.C. during the Roman Empire until the mid-third century A.D., the figure on the front is always associated with the reigning emperor or deified after his death, in behalf of the one it was coined, with a aim of a figurative representation of facial features similar to those expressed in statues and bas-reliefs in which the emperor or the relevant members of his family appeared.
At the same time, for each representation of the emperor on the front, which is often modified over time in the case of long reigns, we have a wide array of different backs, not just for special commemorations, as nowadays, but also for the routine issues in which the depiction of mythological gods and goddesses, numerous in the Greek and Roman world, were accompanied by the emperor's full body in various attitudes both civic and military.
If we add to above mentioned the legends that appear on these coins, usually representing the title of Emperor, which always varies, on the front, with the indication of the number of the consulate or of the tribunician power that exerted in the issue moment of currency represented on the back along with an inscription alluding the figures appearing in it, we have an extraordinary variety of different sesterces. Those facts provide the essential elements for historian to reconstruct the evolution of the Roman Empire, for the collector a field almost unlimited to exercise their affection and for people in general, who contemplate these coins in museums and in photos associated with the history books, the possibility to admire these pieces of art that, although mass-produced from hand chiseled stamps, their minting process ensures that it is nearly impossible to find two identical coins and even highly similar.
This extreme individualization of each sesterce, valid to some extent for most of the Roman coins, is completed in this case with the almost infinite variety of types of patina accumulated on the original currency over the time. Thus, we have different patinas: black, brown, green, gray, red, yellow, and any other kind of combination of these colors. The patina, apart from letting us appreciate the authenticity and lack of manipulation of the sesterces, gives them the beauty that enables to appreciate more fully the distinctive features of each figure.
To all these attractive features to collectors, sesterces also have a significant size, which allows us to appreciate their details without the necessity of using systematically magnifying instruments, and especially the abundance of them, as the number of copies for each issue is usually very high and the very large number of issues to continue over a long period. We should also add their impressive aspect and lack of benefit from their melting, what has caused that most of their copies coined have remained till today.
Unfortunately, the high number of years that sesterces were in circulation, because those coined by the emperors continued in circulation indistinctly at the same time with those of their successors, led to the fact that much of the sesterces, which nowadays are at our disposal, in many cases are in a poor state of conservation, even being able to identify them, that makes difficult to read all the legends and the representation of many of the distinctive features of their figures. Also the original patina of the coin has often been altered or removed by chemical or mechanical procedures in an attempt to identify and improve their appearance and for their marketability of pieces that, at the time of their discovery, were covered with clay and oxides that almost precluded their cataloging.
 Thus, the characteristics of rarity of a certain emperor issues, rarity of the back of the coin for a particular emperor, characteristics of the patina, and degree of conservation, are what allow us to estimate the market value of a specific sesterce. The weighting of these factors for a particular type of sesterce, shall be posted in future articles, in which the pieces already reproduced and which will be displayed will be use as reference for us to become more familiar with the valuation that sesterces may have within numismatic market.
All the criteria exposed for the types issued on behalf of the Roman emperors it also applies for the issues made on behalf of relevant members of their family, specially their parents, wives and children, who often take place during the reign of the emperor. We can take as an example the 3 sesterces of Agrippina, the granddaughter of Augustus and wife of Germanicus, the 2 sesterces of Nero Drusus, Tiberius's brother and father of Germanicus and Claudius, which are reproduced in this article.