1/03/2020

Ahmad Jamal

Ahmad Jamal, a unos meses de cumplir 90 años, es considerado por muchos como un gran maestro para la generación de pianistas actuales, pues no son pocos sobre los que ha tenido una gran influencia y muchos de ellos tienen a gala y como mérito haber podido tocar con él.

Ahmad Jamal (Paris 2017)

Nació en Pittsburgh, en julio de 1930, y empezó a tocar el piano a los tres años. A los 10 años ya interpretaba la música clásica europea, componía y empezó a interesarse por la música de los mejores pianistas de jazz del momento, Duke Ellington, Art Tatum o Erroll Garner, de los que reconoce una cierta influencia. Le gusta definir el jazz como la música clásica americana. Con 18 años ingresó en la orquesta de George Hudson tocando en un gran número de ciudades y salas de Estados Unidos. En 1951 creó su propio grupo con contrabajo y guitarra (que más tarde sustituyó por batería) y un par de años después se convirtió al Islam cambiando su nombre de nacimiento, Frederick Russell Jones (Fritz Jones como nombre artístico), por el de Ahmad Jamal, con el que todo el mundo lo conoce. No fueron fáciles sus inicios como líder de su grupo. Su música innovadora y su manera de interpretar no cuadraba demasiado con los estándares de la época y recibió algunas críticas un tanto duras, que poco a poco fueron convirtiéndose en elogios y más aún cuando un músico como Miles Davis salió en su defensa, Davis llegó a decir de él, "Jamal me dejó inconsciente con su concepto de espacio, su ligereza de tacto, su moderación y la manera en que introduce notas, acordes y pasajes".

Jamal tiene grabados más de 70 discos y en el cuarto de ellos (creo), Ahmad Jamal Trio, de 1955, incluyó por primera vez uno de sus mayores éxitos, Poinciana -un tema compuesto por Nat Simon y Henry Bernier, que también formó parte de varios de sus discos posteriores-, y en 1958 grabó uno de sus discos más vendidos, At the Pershing: But Not for Me (que incluía una nueva versión de Poinciana), grabado en directo en el hotel Pershing de Chicago y que le lanzó definitivamente al estrellato y a formar parte de los grandes músicos de jazz. En esa época ya formaba su trío con Israel Crosby (contrabajo) y Vernel Fournier (batería) con quienes estaría tocando cuatro años más, hasta el fallecimiento de Crosby en 1962. También por decenas pueden contarse los premios que le han sido otorgados. Durante algunos años, finales de los 60 y principio de los 70, se apartó algo de sus actuaciones en directo y grabaciones para dedicarse a producir a otros intérpretes.

El virtuosismo de Ahmad Jamal ha cautivado al mundo del jazz y han sido muchos los pianistas que se han acercado a él para absorber su manera de interpretar y de entender la música, independientemente del estilo de unos u otros. El estilo de Jamal se aproxima al cool, de línea melódica y a veces intimista, con un manejo de los tiempos y los espacios que ha llegado a ser una de sus características más resaltadas. Manos de pianista, dedos largos que recuerdan a los de otro gran pianista, coetáneo suyo -tan solo los separan seis meses-, Barry Harris, de un estilo bien diferente y sobre el que ya escribí en este mismo blog (Barry Harris. Manteniendo viva la llama del bebop). Ahmad Jamal nunca ha sido muy viajero y ha salido poco de Estados Unidos, aunque haya actuado en varias ocasiones en ciudades europeas, Paris la que más. Ahora, con casi 90 años, Jamal ha reducido sus giras y no es fácil verlo en directo fuera de su país, sus últimas salidas fueron a Paris, así que los que estamos lejos de allí hemos de conformarnos con sus discos y vídeos.

En 2019 Ahmad Jamal publicó un nuevo disco, Ballades. Ahora los espacia más en el tiempo, el anterior, Marseille, es de 2017. A diferencia de Marseille, en el que todos los temas son composiciones suyas excepto el clásico Autumn Leaves, en Ballades sólo tres están compuestos por Jamal. En este disco, Ahmad Jamal abandona el formato de trío para grabar a piano solo, con el único acompañamiento del contrabajo de James Cammack en tres de los temas. Diez composiciones muy bien escogidas, temas clásicos, para que Jamal nos demuestre su maestría con el piano y podamos apreciar su personalísimo estilo y todos los matices que tiene su música, llena de extensas improvisaciones. Un disco que ha entrado en varias de las listas internacionales de los mejores discos de 2019.

Contraportada y portada del disco Ballades

Como no creo que me sea fácil ver a Ahmad Jamal en directo, he escuchado este disco (también está en Spotify y Deezer) varias veces y en tranquilidad para tener más reciente su música. Su título, Ballades, ya nos indica de qué va. Música relajada para oír sin prisas. Los siete temas no compuestos por Jamal son estándares de jazz de los años de mayor auge y desarrollo de esta música (son temas que van desde 1936 a 1964) y que han interpretado los mejores músicos de jazz. Algunos de los temas ya están incluidos en otros discos de Jamal, como Poinciana. El caso de Poinciana es especialmente curioso, porque no siendo Jamal su autor ya no hay nadie que este tema no lo asocie con él. Lo ha hecho suyo y lo ha tocado en numerosas ocasiones e incorporado a más de uno de sus discos. Hasta una de sus grabaciones de Poinciana la utilizó Clint Eastwood como música de fondo para una de las escenas de su película Los puentes de Madison. Pero quizá el tema más interpretado de cuantos incluye este disco sea I Should Care, escrito en 1944 y que han interpretado desde Frank Sinatra a Amy Winehouse, pasando por pianistas tan de primera fila como Bud Powell, Thelonious Monk, Bill Evans o McCoy Tyner. Y ahora lo hace Ahmad Jamal. Esto me lleva a reforzar mi opinión de que podemos y queremos seguir escuchando en directo grandes temas clásicos por intérpretes actuales y no sólo por aquellos que los crearon o por aquellos para los que los crearon. Una cuestión que surgió en una conversación con un pianista español al que admiro y considero entre los mejores.

Los arreglos que hace Ahmad Jamal de las composiciones que toca y la manera en que aborda sus improvisaciones tienen siempre su sello personal basado en un fraseo reposado. Ballades es el último disco que ha grabado Ahmad Jamal, pero su carrera musical es tan extensa y sus grabaciones tan numerosas que merece la pena seguir y escuchar su trayectoria musical. Siempre emociona.